明治4年、新政府は近代国家としての貨幣制度確立を目指して、現在の大阪市北区に造幣局を創設。当時としては画期的な洋式設備によって貨幣の製造を開始しました。

当時の日本は、機械の力を利用して行う生産工業が発達していなかったため、大型の機械設備は輸入に頼り、貨幣製造に必要な素材や機材の多くは自給自足を余儀なくされました。一方、日本で初めて「複式簿記」という近代的な事務処理法を採用したり、断髪、廃刀、洋服の着用を率先して行うなど、造幣局は「文明開化」の先駆者として日本の近代工業や文化の発展に重要な役割を果たしたと言われています。

その後、時代の要請にこたえて、勲章・褒章や金属工芸品などの製造、地金・鉱物の分析・試験、貴金属製品の品位証明（ホールマーク）などへと事業を拡大。昭和4年には、さいたま支局の前身となる、ホールマークを主業務として手がけていた東京出張所が、東京市麹町区に開設されました。その後、業務拡充のため東京都豊島区に移転した東京出張所は、昭和18年に「東京支局」、平成15年には「独立行政法人造幣局東京支局」となり、平成28年「さいたま支局」として現在のさいたま市大宮区で新たなスタートを切ることになります。博物館が併設され、工場の自由見学も可能になるなど、さいたま支局は地域に開かれた施設として人々から愛され続けています。

主にプルーフ貨幣や勲章の製造を手がけるさいたま支局には、40年以上にわたって精度の高い製品をつくり続けている技術者がいます。2021年に「現代の名工」に選ばれた柴田智之さんです。「現代の名工」とは、厚生労働大臣によって表彰された「卓越した技能者」の通称。さいたま支局で初めて選ばれた柴田さんに、技術者としての思いや製品へのこだわりなどを伺いました。

物心ついた頃から、絵を描いたり粘土で工作をすることが好きだったと話す柴田さん。「通園途中に彫金をしている職人さんがいたんです。思い返すと、たぶん金属を削ったり叩いたりしていたんだと思います。その作業を見るのが楽しみで。その頃から漠然と憧れみたいなものはありましたね」。その後も彫金への思いは変わらず、中学卒業後は工芸高校の金属工芸科へと進みました。造幣局を選んだきっかけは、高校3年生の時に訪れた職場見学。柴田さんは、落ち着いた雰囲気の中で、光り輝く勲章を製造している様子に惹かれたといいます。「自分に向いているなって思ったんです。ひとつひとつ集中して丁寧に物づくりと向き合える。その点にすごく魅力を感じて、入局を決めました」。

入局してから現在までの43年間、柴田さんが一貫して従事しているのが、勲章をはじめ記章やメダルなどの金属工芸品の製造業務。機械化が進む中、今でも手作業で行う工程が多いといいます。造幣局が製造する年間約30,000個の勲章のうち、さいたま支局では約3,000個を手がけ、主に「瑞宝中綬章」「瑞宝小綬章」「旭日小綬章」「旭日単光章」の4種類を担当しています。「現在、勲章担当は全員で14人。部品７つに対して各3種類ぐらいの製造工程がありますので、計20前後の作業を分業制で進めていきます。僕は最終の仕上げを担当することが多いですね。他のメンバーが作った部品を合わせて最終的な形に組み立てていくわけです。最後にはキズや汚れを取り除いて完成、納品という流れです」。

勲章製造に携わる傍ら後進の育成などにも努め、功績をあげてきた柴田さん。東京都優秀技能者表彰（東京マイスター）受賞や「現代の名工」の選出では、その点も合わせて評価されました。

「勲章は、天皇陛下の国事行為に使用される特別なもの。ましてや国家や公共に対して功績のあった方々に贈られるわけですから、その功績を称えるに相応しい重厚で品格のある製品づくりが欠かせません。常に精度にはこだわり続けています」と柴田さん。現状に甘んじることなく、弛まぬ努力により技能を磨き続ける必要があると強調します。

「今の目標は、なによりまず僕が大切にしているこの思いや、そのために必要な技能を、他のメンバー13人全員に伝授すること。仮に僕がいなくなっても、勲章製造に関わる技術者全員が、製品に対する思いを共有して同じ方向を向いていってもらいたいんです」。日頃から何か感じた時、疑問に思った時には、必ず言葉に出すという柴田さん。「目をつぶってはいけない」を肝に命じていると話します。

「とはいえ、私自身も納品後に反省することは多いです。他の人にはわからないような細かい部分かもしれませんが、次はもっと良くしたいという思いは常にありますね」。勲章の製造に携わる仕事に、やりがいと責任感を持って取り組んでいる柴田さん。勲章を授与される方々のために、ひとつひとつ丁寧に心を込めて作り上げています。

柴田さんが「僕の工房です」と笑顔で紹介してくれた彫金机は2台。削り出しなどに使用する作業台、顕微鏡などを使った検品のための作業台と、分けて使用しているそうです。

「ここにある工具、ほとんどが自分仕様にハンドメイドしたものなんです。例えば使用頻度の高い刃物は、グラインダーを使って調整します。刃を当てる場所や状況によって、刃先の厚さや角度の調整がミリ単位で必要なので、その都度カスタマイズ。刃物やヤスリに至っては、数十種類にも膨れ上がっていますね。宮大工みたいなものかもしれません。ヤットコとかルーターとか、ここにあるものは全部そうです」。

納品前の最終仕上げには特にこだわる柴田さん。製品の小さなキズやホコリも決して見逃しません。「機械化が進む現在も、勲章製造には手作業が欠かせません。今僕自身が技術アップしたいと考えているのが、最終工程でのキズの修復です。現在はどうしても一旦部品にまで立ち戻って修復しなければならないケースが多く、そうなるとやはり作業効率は落ちます。修復技術をさらに磨き、最終段階でより精度の高い製品として完結できるようにしていきたいですね」。

自分の手がけた勲章を授与された方と話したこともあるという柴田さん。「嬉しいというよりも心配になりました。きちんとしたものが渡っているだろうか、贈られているだろうかってね」と振り返ります。常に謙虚かつ真摯に製品と向き合う姿勢こそが、精度の高い日本の勲章を生み出しているのだと感じました。

さいたま支局を訪れたら是非体験してほしいのが「工場見学」。平日の開館時間であれば、工場棟1～3階の見学通路からプルーフ貨幣や勲章の製造の様子を間近で自由に見ることができます。

まずは1階から2階にかけて見学スタート。ここでは収集用の「プルーフ貨幣セット」の製造を行っています。「プルーフ貨幣」は、特殊な技術を使うことでより美しく仕上げている製品。記念品として購入されることが多い貨幣です。「プルーフ」は貨幣の仕上げ方法の名称。貨幣の模様をくっきりとさせるため、特殊な金型を取り付けた圧印機で模様を数回圧印したり、防サビ塗装を施すなど、特別な技術を用いて美しい鏡面と深く鮮明な模様を保つという、プルーフならではの製造工程になります。通常貨幣よりも美しく仕上げられた「プルーフ貨幣」がセットとなって販売されているわけです。

次に3階の勲章フロアに向かいましょう。勲章は、国家や公共に対して功労や功績のあった人の栄誉を讃えて贈られるものです。工場内では、「現代の名工」に選ばれた柴田さんをはじめ熟練した技術者が、製造にあたっています。勲章を生み出す手元にも注目してください。工場と見学通路の間はガラスで隔てられているものの、具体的にどんな作業をしているのかが分かるように、モニターなどで説明されているので安心。また1日4回、工場見学と博物館の両方を案内してくれる無料ガイドツアー（要予約）があるので、こちらに参加するのもおすすめ。見学ルートの随所で、ガイドさんが子どもたちにもわかりやすいように解説してくれますので、是非体験してみてください！

さいたま支局には博物館が併設されています。ここでは貨幣の歴史や製造工程、製造技術の進歩など、貨幣と勲章にまつわる全てを知ることができます。例えば「お金の歴史コーナー」では、アクリルタワーケースに展示された大判小判の表裏が鑑賞可能。江戸時代の息吹を感じてみてください。他にも、戦争末期金属が不足していた時代に造られた陶製の貨幣など、時代の流れに翻弄されたお金の歴史も学ぶことができます。また、1964 年開催の東京オリンピックから東京 2020のオリンピック・パラリンピック競技大会まで、日本で開催されたさまざまな入賞メダルや、鮮やかな勲章がズラリと展示されている様は圧巻！ケース前で1点1点観察してみましょう。

2021年に発行された新500円貨幣の偽造防止技術の展示では、世界最先端の技術により、他には真似ができないほどの細かな模様や文字が刻まれていることが解説されていて、日本の技術力の高さにあらためて驚かされます。もちろん、これまで造幣局が製造してきた数々の貨幣セットも展示。過去に発行された、埼玉ゆかりの記念貨幣も展示されています。

展示室のエントランスには、家族で楽しめる体験コーナーがあります。千両箱を実際に持ってその重さを体感したり、スマートフォン等で撮影すると貨幣が飛び出して見える「3Dトリックアート」で記念撮影をしたり。他にも、100枚の１円玉（100円）で、最大2メートルまで測れる「1円玉と背くらべ」、自分の貨幣を機械に入れ、直径や厚さ、重さを測って疲弊度を検査、「しんだん書」を出してくれるという「貨幣の健康診断機 コイン君」などなど、家族みんなで笑顔になれるスポットが用意されています。