「創業したのは、まだ日本に帽子をかぶる文化が根付いていなかった時代。ちょうど西洋の文化が日本に入ってきた頃だったと聞いています」と語る田中優さん。2016年から６代目として田中帽子店を任されている若き経営者です。

「春日部市は利根川の流域に広がる肥沃な土地で、昔から麦や米の生産地でした。農家の人たちが、農閑期に麦の茎の部分で「麦わら真田」をつくって、ヨーロッパをはじめとする海外へ麦わら帽子の材料として輸出するところから、春日部市の麦わらの歴史がスタート。要するに副業から生まれた産業だったんです」と田中さん。7本の麦の茎を手で編んで紐状にした「麦わら真田」は「真田紐」とも呼ばれました。真田紐の「真田」は、関ヶ原の戦いで敗れて謹慎していた真田昌幸・信繁父子が生み出し、生計を立てたことから名付いたという説もあるそうです。

「真田紐の輸出が好調だった中『海外の文化をいち早く取り入れよう』という思いから製帽用のミシンが輸入され、主に農作業用として国内で麦わら帽子が生産されるようになった頃、田中帽子店でも本格的な帽子づくりがスタート。春日部には日光街道が通っていたので、暑い夏に江戸に向かう時の必需品としても買われていたそうです」。その後、日本全国に麦わら帽子関連の会社が数多く生まれましたが、現在残っているのは数社程度。今では、春日部市の「伝統工芸品」にも認定されています。

「僕の父、5代目の頃には厳しい時代もありました。UV加工の布が開発されたことで帽子の素材も布がメインとなり、天然素材の麦わら帽子が売れない時代が続いていたんです。 その頃の僕は、田中帽子店を継ぐことは全く考えていませんでした。大学を卒業した頃は『社会勉強』と称して定職にもつかず、DJの道を模索したりもしていましたが、ある時とうとう父の逆鱗に触れたんです（笑）。有無を言わさぬ口調で『うちを継げ』と言われて、東京の帽子問屋に3年ほど修業に出されました」と振り返る田中さん。

ところがその修業先でものづくりに携わるうちに、田中帽子店の麦わら帽子こそ、田中さんが愛してやまない世界だということに気づいたそうです。「僕はもともと、歴史やストーリーのあるものが好きなんです。古着はもちろん、ノンウォッシュのデニムやフルグレインレザーの靴のように育てられているものが好きですし、買物をする時も、バックに歴史やストーリーのあるようなファッションアイテムを選びます。『こんな身近にストーリーのあるアイテムがあったんだ』って感じたんです。４代目から聞いた『おしゃれは足元で始まって頭で終わる』という言葉も胸にささりました」。

8年前に修業先から戻って代表就任。そこからは仕事にも違和感なく打ち込めるようになったと話す田中さん。「今振り返ってみると、腑に落ちたところもあります。育ってきた環境があったからこそ、田中帽子店の世界観が染み付いていたことに気づかされました」。

「僕の代になると温暖化も一気に加速。オーガニックや天然素材が注目される時代だったことも追い風になったのかもしれません。就任から8年間、業績を伸ばしてきました」。

もともとは下請けで帽子を作っていた田中帽子店。その間は苦労もあったといいます。田中さんの就任を契機に５代目と６代目がタッグを組んで、ファクトリーブランドへの転換を図りました。「田中帽子店オリジナルブランドをつくって『メイドインジャパン』を発信していけば、安定的に麦わら帽子の基盤を確立できると考えました。オンライン販売やブランディングが功を奏して、コロナ禍もそれほど売上が下がることはなかったですね」。

ここ数年、田中さんはメディアを通じたPRや宣伝にも力を入れています。「うちの父は一切メディアに出ません。メディアを受ける暇があったら、帽子を1個でも多くつくりたいという、まさに職人気質。そこで僕が右腕となってPRやメディア対応を受けると決めたんです。『田中帽子店の名を日本中に知ってもらおう』という戦略でここまできました」。

「真田紐を使った麦わら帽子は、とにかく紫外線遮蔽率や通気性がいいんです」と胸を張る田中さん。最近では、その性能を具体的なデータで提示できるようになったことで、商品力がより周知されてきたといいます。また、日本人の頭に合わせた形も、田中帽子店ブランドの大きな魅力です。

「何時間かぶっていても、こめかみが痛くならないんです。その理由は、日本人の頭部に合わせた木型を使っているから。欧米の帽子は卵型ですが、田中帽子店の商品はすべて丸型なんです。うちの帽子に初めて頭を入れた方の感想は『デザインがいい』よりも『軽い』とか『かぶりやすい』。今まではどの帽子にも頭に違和感を感じていた人が、喜んで買っていってくれたりしますね。工房の中には何世代にも渡って使われてきた木型が並んでいますけど、今これを再現できる職人はほとんどいないだろうと自負しています」。

田中帽子店の購入者は6割が女性、4割が男性。少しゴツめのデザインのメンズの帽子も、女性に人気があります。「デニムに合わせるだけでなく、わざとフェミニンなファッションに合わせるのもおすすめ。ライダースジャケットをワンピースの上から着たりするのと同じ感覚です。気軽にファッションアイテムとして楽しんでもらいたいですね」。

田中帽子店の麦わら帽子は、真田紐をミシンに取り付け、円状に重ねながら帽子の形に縫製した後、プレスして成型していくという、とても手間の掛かる製法でつくられています。装飾や仕上げなど含めて、全工程ができるようになるまで約10年。1つも簡単なものはありません。全11人で年間5万個前後の帽子を生産しているというから驚きです。

「実は僕自身も苦手な作業工程はあるんですが、今は生産管理だけで手いっぱい。習得する暇がないというのが正直なところです」と話す田中さん。経営者として忙しくする一方で、職人としての技も追求したいという田中さんの想いにも触れました。

また、田中帽子店ブランドの価格帯の決め手は、天然素材の品質や田中帽子店の職人にしかない技術力はさることながら、きめ細かな製作工程にもあるといいます。

「例えばアイロン。金型できれいにプレスできるはずだった帽子に微調整が必要になった場合などに行う最終工程です。デザインによってはプレスだけで細かい微調整ができないので、最後の最後に専用のアイロンで仕上げます。この辺は、天然素材ならではの難しさでもあるんです。実は最終工程を担当しているのは僕だけ。1点1点、責任を持って仕上げています」と田中さん。全ての製造工程にかぶる人への想いがあふれていると感じました。

田中さんがオンラインからスタートさせたオリジナルブランドは順調に売上を伸ばして、国内外へとファンが広がっていきました。ところが、田中帽子店を育ててくれた春日部の方々に買っていただける場所がない。「どこで帽子を買えばいいんだ」というお叱りの言葉も受けて建てたのが、2020年に工房の敷地内にオープンした直営店だったそうです。

「直営店はヨーロッパのお店をイメージして建てました。以前ヨーロッパへ行った時に出会った、コンテナショップでつくられた小さなパン屋さんにグッときたんです。そのお店をイメージして、コンテナを3台繋げてつくったお店です。古びた中古のコンテナを買って自分たちで色を塗ったので、まさに手作り感満載です！」。

田中さんはこの直営店で、定期的に「帽子フェア」というイベントを開催しています。「通常、土日来店する場合は事前予約が必要なんですが『帽子フェア』期間に限っては、土日も予約なしでフラッと来店することができます。もともとは地元春日部の方に還元したいという思いでスタートしたんですが、今では観光客をはじめ、日本中からお客さんが来てくださるようになりました。実はこの店舗は、お客様から今何が求められているかをリサーチするための場所でもあります。実際にお客様とお会いして、お客様の声を新作づくりに活かしています」。田中帽子店ブランドの新作は不定期でお店に並ぶそうなので、思いがけない出会いがあるかもしれません！

「MADE IN JAPAN」があらためて注目されてからは、ヨーロッパはもちろん、中国や台湾、韓国など、日本好きなアジア圏内の方々が多く買ってくれるようになったと笑顔で話す田中さん。「昨年は銀座をはじめ、都内にポップアップストアを2か月間ぐらい出店して、たくさんの観光客の方に買っていただきました。公式SNSでは、フォロワーの1割〜2割は海外のお客様で占められています。田中帽子店が、あの有名なアニメの麦わら帽子を作ったことも大きかったかもしれません。海外からアニメファンが来て、買われていくケースも多かったですから」と振り返ります。

「麦わら帽子をもっと身近なアイテムにしていきたい」と語る田中さん。帽子の「ザ・スタンダード」を目指したいと、その意気込みを語ります。「『麦わら帽子は1個だけ持っていれば充分』という方が多いんですが、僕としては、スニーカーのように何種類も持っていてほしいんです。日本の夏は、とにかく暑いですし汗もかきますから、例えば外出した時は、日差しをしっかり遮るつばの長いもの、室内で暑さを防ぎたい時はつばが短いものなど、使い分けできるようにしてほしい。今はその取り組みの最中です。日本に広くこの麦わら帽子文化を広げていきたいと考えています」。

インタビューの最後に、あらためて田中さんの「春日部愛」について聞いてみました。「僕は『春日部があっての麦わら帽子』だと強く思っていますので、これからは『MADE IN JAPAN』はもとより『MADE IN春日部』を世界に発信していきたい。春日部は都内にもアクセスしやすくて生活しやすいですし、チェーン店だけでなく個人で頑張って営業している商店も多いんです。とても魅力的な町だと感じています」。