埼玉県児玉郡神川町の自然豊かな場所に、鍛錬場を構える刀匠・下島房宙（しもじま・ふさひろ）さんは、全国に200人ほどしかいないとされる希少な刀鍛冶の一人です。高校を卒業してすぐ刀匠に弟子入りし、8年間の修行を経て独立。2002年に現在の鍛錬場を開きました。

下島さんと日本刀との出会いは、中学1年生の時に社会科見学で訪れた東京国立博物館でした。「子どもの頃から武器マニアだったんですが、戦車や銃などが展示されている中で、800年も昔に作られた一振の日本刀が、今もなお新品のような輝きを放っていることに驚き、目を奪われたんです」と下島さん。戦時中の兵器が赤錆びて朽ちているのに対し、細く華奢な刀は光を宿したまま存在している———その対比に強い衝撃を受けたといいます。

高校1年生の夏休みには、刀剣制作で知られる岐阜県関市を訪ね、刀鍛冶の名門・二十五代藤原兼房氏の工房を見学。「見学のつもりで訪れたその場で、弟子入りできると知って気持ちが固まりました。高校卒業後にすぐに関市へ向かい、本格的な修行を始めたんです」。

博物館で出会った800年前の刀の光が、下島さんの進むべき道を照らしていったのです。

「弟子入り後の生活は、想像を超える厳しさでした」と下島さん。住み込みでの修行は無収入。仕事も生活も師匠のもとで全て管理される環境でした。師匠にとって一番最初の弟子ということもあり、厳しい指導と自由のない毎日に次第に体調を崩し、体重は20キロ減ってしまった時期もあったそうです。

「『三年間は刀のことだけを考えろ』と言われて、外部との交流もほとんどない日々が続きました。知らない土地で指導を受け続けるうちに夜も眠れなくなり、正直、心が折れかけたことも何度かありました」。

そんなある日、下島さんのご両親が工房を訪れ、痩せ細った息子の姿を目にします。母の悲しそうな表情を目の当たりにして、「自分が望んでここに来たことを忘れていた」と気づき、心の持ち方を改めたそうです。「そこから少しずつ、気持ちを立て直して修行を続けました。挫折しそうになりながらも、なんとか踏みとどまることができたんです」。厳しい鍛錬に耐えた下島さんは修行5年目に文化庁の認可を取得、満8年で修行を終え独立しました。

独立後、鍛錬場を持つための土地を探して200カ所以上を訪れた下島さん。そこへ刀への情熱に惹かれた支援者が現れ、土地を譲ってもらえることになりました。2002年には鍛錬場が完成。二十五代藤原兼房師匠や弟弟子、地元関係者が集まって、独立を祝う「火入れ式」が執り行われました。修行を経て築いた技と覚悟が自らの火床（ほど／材料を熱するための炉）に受け継がれ、下島さんの刀鍛冶としての道はここから本格的に始まったのです。

下島さんは、日本刀の本来の意味を「武器」ではなく「守りの象徴」として語ります。

「1000年の昔から、日本刀は三種の神器の一つ「草薙の剣（くさなぎのつるぎ）」に象徴されるように、神聖なものとして受け継がれてきました。戦いの道具というよりも、災いや悪霊を祓い、家や人を守るための『祈りの象徴』だったんです。日本各地の神社では、刀を神に奉納する「奉納刀」という文化があって、家庭でも『守り刀』として刀を神棚や床の間に飾る風習がありました。葬儀の際、亡くなった人の胸元に刀を置くのも、霊を守り清めるため。日本刀は人を斬るためのものではなく、『命や家族を守るためのもの』として、日本人の生活と信仰の中に息づいてきたのです」と話す下島さん。

その工房には大きな神棚が置かれ、壁や道具には、「神聖」「清浄」を表すしめ縄や「紙垂（しで）」が付けられています。この伝統を受け継ぐ現代の刀匠として、日本刀一振一振に「守り」の意味を込めているのです。

「刀鍛冶は、単に金属を加工する仕事ではありません。人の想いや祈りを形にする仕事です」。その言葉どおり、下島さんの鍛錬場には、凛とした空気が漂っています。
日本刀に宿るのは力や暴力の象徴ではなく、「守る心」の継承。その原点を忘れずに火を絶やさず鍛え続ける姿勢に、下島さんの刀鍛冶としての信念を感じました。

「1000年以上続いてきた日本刀の素晴らしい文化を、後世につなげたい」。下島さんが口にしたその言葉には、刀鍛冶として生きる覚悟が込められています。

日本刀づくりは、平安時代から連綿と続く日本の伝統技術です。にもかかわらず、刀鍛冶の世界では後継者不足に追い込まれている工房も多く、原材料となる玉鋼や松炭の確保、修行環境の維持など、継承を阻む課題が山積しています。下島さんは「自分の代で終わらせてはいけない」という強い使命感のもと、日々火を入れ続けているのです。

「文化を『守る』というのは、単に昔の形を再現することではなく、次の時代に『つなぐ』こと。技術だけではなく、そこに込められた『日本刀の精神』も含めて伝えていかなければ意味がないと思っています」と話します。その言葉どおり、下島さんは作刀だけでなく、鍛錬場での鍛冶体験の場も積極的に提供しながら、刀鍛冶の文化を広く伝えています。「鍛錬場を訪れる人々に、実際に鉄を打つ音や炎の色を見せることで『刀づくりの伝統は遠いものではなく、今も生きている文化』であることを体感してもらっています。刀を持つか持たないかは別のこととして、そういう素晴らしい文化があるということを知ってほしいんです」。

1000年以上続く火を絶やさず、次の時代へと受け渡す。下島さんの打つ刀には、その祈りと決意が静かに込められているのです。