「5歳の時でした。父に連れられて遊びに行った近所の芝生広場。そこで『ちょっと振ってみて』って手渡されたのが、大人用のゴルフクラブ「ウェッジ」だったんです。握ったり振ったりしているうちに『楽しい』って感じて、そこから一気にハマりました」と振り返る和田選手。「この時はまだプロゴルファーを目指すなんて思ってもいなかった」と言いますが、お父様が何気なく渡した１本のクラブが、和田選手をゴルフの世界へと導いたのです。

初めてクラブを握ったその日を境に、ジュニアレッスンへ通いはじめ、小学生になると本格的にゴルフに打ち込むようになります。「兄が高校のゴルフ部だったこともあって、和田家ではゴルフは特別なものではなく、日常の一部でした」。とはいえ、お父様から「プロを目指してほしい」と言われたことは一度もなく、常に「楽しいと思うならやってみたら」というスタンスだったとか。「だからこそ、のびのびと続けられた」と振り返ります。

高校のゴルフ部で、女子キャプテンとして活躍した和田選手。1年生の時には、埼玉県大会の出場ブロックで１位タイの成績を残すなど、早くから頭角を表し、高校卒業後、本格的にプロゴルファーの道を目指すことになります。

高校2年生のある日、和田選手に転機が訪れます。2018年に開催された「フューチャーGOLFツアーin埼玉」。ジュニア世代の育成を目的に、10代からトップを走り続けていたプロゴルファーが主催した大会でした。「ゴルフ部でキャプテンを務めているということで、私が主催していたプロのキャディを担当することになったんです」。スター選手のすぐそばでプレースタイルや心構えが学べるという経験は、当時の和田選手にとってまさに特別なもの。その集中力や安定感、オーラはまさに「別格」だったそうです。

「その選手はとても気さくな方で、プレー中にもいろいろ話しかけてくださいました。私のベストスコアを伝えると『いけるよ。それならプロを目指せる』といってくださって。その言葉が、何よりも心に残りました」。当時「プロを目指したい」という気持ちは持っていたものの、心のどこかで迷いや不安も抱えていた和田選手。「プロを目指すと決めたのは、そのひと言があったから。私はその選手に背中を押してもらったんです」と話します。

その後、和田選手はプロテスト合格に向けて本格的に歩み始めます。21歳までの3年間は、キャディとして働きながら練習生として技術を磨き、実戦と練習を両立させる日々が続きました。「キャディ時代に出会ったお客様の中には、今もスポンサーを続けてくださっている方もいます。本当に大きな経験になりました」。

「プロテストは高校3年生のときに初めて受けました。今年で6回目の挑戦になります」と和田選手。「プロテスト」は、レギュラーツアーでの活躍を目指すうえで避けて通れない関門です。「毎年一度だけ開催されます。その合格率はわずか4％。実力はもちろん、運やメンタル、体力、あらゆる要素が試されるんです」。1次、2次、最終と3段階に分かれているプロテストで、最終20位タイまでに入らなければ、ツアープロとして認められません。

「終わった直後はやっぱり落ち込みますし、少しのミスで結果が決まるので『あの1打がなければ』と悔しさも残ります」。それでも和田選手は立ち上がり、次のチャンスに向けて練習を再開します。その原動力は何でしょうか。「やっぱり、応援し続けてくれている家族やスポンサー、ファンの方々の存在です。SNSを通じて届く応援メッセージにも励まされています」と和田選手。「いつかはツアーに出て、テレビ中継で自分が活躍する姿を見せたい」。その思いが、前を向く力になっているのです。

ゴルフは「メンタルのスポーツ」と言われます。「以前は、すべてのショットに完璧を求めていました。ピンの周り何メートル以内に落とさないと納得できない。そういう感覚がとても強かったんです」と和田選手。求めるレベルが高いのは、向上心の表れでもありますが、ゴルフのように自然と向き合うスポーツでは、思い通りにいかないことが多いものです。

「気持ちを切り替えられたのは、一緒にラウンドを回っていた時の父の一言があったから。『このホールはグリーンが小さいんだから、乗ったらいいなくらいに思わないと』。ハッとしました。自分を追い込みすぎていたことに気づいたんです」。以来「完璧を目指す」から「状況に応じてベストを尽くす」へと意識改革。ミスをしても引きずらない。1ホールごとに気持ちを切り替える。「メンタルの柔軟さ」が、少しずつ身についてきたと話します。

昨年からは、試合後半に崩れがちだった体力面を補うため、あえて苦手な走り込みをスタートさせました。「1日3キロ走っています。プロテストは4日間あるので、最後まで体力を持たせないと戦えません」と話します。技術だけでなくメンタルや体力の強化も含め、自ら課題を見つけては改善する。その積み重ねが和田選手を確実に成長させているのです。

「小さい頃から目指してきたのは、賞金女王。そして、いつかは世界の舞台で戦いたいと思っています」と語る和田選手。その夢の原点にあるのが、世界で活躍するプロゴルファー、横峯さくら選手です。「私がゴルフを始めた頃にはすでに活躍されていました。テレビで横峯プロの試合を見て『かっこいい』って憧れて。安定したプレーが本当に素晴らしいです」。さらに和田選手には、最近目標としている存在もいるそうです。「菅沼菜々プロ。高校の国体で一緒に回ったことがあって、その頃からずっと憧れていました。アプローチが得意という点も同じなので、今は菅沼プロを目指しています」。

現在和田選手は、将来有望な若手女子ゴルファーたちが戦う「マイナビ ネクストヒロインゴルフツアー」をはじめ、国内の試合に数多く出場中。プロテストという第一関門を突破すべく挑戦を続けています。「同じ試合に出場する同年代のライバルの中には、プロになるだけの高い技術を持った選手も多く、毎年そのレベルも上昇中。今はお互いに切磋琢磨しながら試合に挑んでいます」と和田選手。

「まずはプロとして国内ツアーでしっかりと結果を出す。そして自信を持って世界に挑戦する。私にとってゴルフは、まさに人生を賭けるに値するものです！もちろん好きだけで続けられるほど甘いものではないけれど、今は夢を叶えたいという思いが強いですね」と語ってくれました。埼玉県から誕生した若きアスリートから、目が離せません！

「生まれも育ちも熊谷です！」と和田選手。正智深谷高校時代からお世話になっている地元のゴルフ練習場には、今も変わらず通い続けているそうです。「埼玉県の魅力は、自然が多くて空気がきれいなところ。夜になると星もよく見えます」。

和田選手にとって、地元の方々が優しくて温かいのも埼玉県が好きな理由のひとつ。今回、取材場所としてご協力いただいた「熊谷ゴルフクラブ」も、ずっと応援してくれているゴルフ場のひとつです。「高校3年間、ゴルフ部の活動で通っていました。毎週日曜日にキャディのアルバイトをしながら練習をさせていただいていたんです。高校を卒業してからも、年に何回か試合で訪れます。『頑張ってね』と声を掛けていただけるのも嬉しいですね」。

「埼玉県のゴルフ場では、大自然の中で気持ちよくプレーができる」と笑顔で話す和田選手。「春は桜や菜の花が咲く中で、お花見しながらゴルフができますし、夏は新緑、秋は紅葉。季節ごとにいろいろな風景が楽しめるところも好きですね。今後は埼玉県出身のプロゴルファーとして、お世話になっている地元の方々にも恩返しがしたいです！」と、笑顔で話してくれました。